El 1 de septiembre, un asteroide de más de 4 kilómetros de diámetro pasará junto a la Tierra sin representar una amenaza. Dicho asteroide es uno de los objetos próximos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) más grandes que NASA está rastreando en estos momentos, y será el de mayor tamaño que pase junto a nosotros a una distancia relativamente cercana desde que la agencia espacial comenzó a monitorearlos, hace 20 años.
Llamado Florence (en honor a Florence Nightingale), el asteroide tiene un diámetro aproximado de 4.35 kilómetros y pasará junto a nuestro planeta a una distancia de 7 millones de kilómetros. La última vez que se aproximó a la Tierra fue en 1890, y la próxima ocasión en que se aproxime será en el año 2500.
“Aunque muchos asteroides conocidos se han acercado más a la Tierra que Florence… todos han sido de menor tamaño”, informó Paul Chodas, administrador del Centro para Estudios de Objetos Próximos a la Tierra, NASA, en una declaración. “Florence es el asteroide más grande que pasará tan cerca de nuestro planeta desde que NASA inició su programa para detectar y rastrear asteroides próximos a la Tierra”.
Florence es tan grande que habrá de ser visible con telescopios pequeños entre finales de agosto y principios de septiembre. En ese lapso, parecerá desplazarse a través de las constelaciones Piscis Australis, Capricornio, Acuario y Delphinus.
Florence fue detectado inicialmente en 1981 por el astrónomo estadounidense Schelte Bus, quien se encontraba trabajando en el Observatorio Siding Spring de Australia. La organización Minor Planet Center lo ha clasificado como “potencialmente peligroso”.
Cuando el asteroide alcance su máxima aproximación, en las próximas semanas, será un objetivo claro para las observaciones con radares terrestres, y permitirá que los científicos lo estudien de cerca. Por su parte, NASA estudiará a Florence utilizando pretende utilizar el Sistema de Radar Solar Goldstone, en California, así como el Observatorio Arecibo de Puerto Rico, propiedad de la Fundación Nacional de Ciencias. El equipo de científicos espera determinar el tamaño real del asteroide y obtener detalles de su superficie hasta una distancia aproximada de unos 10 metros.
Así mismo, podrán determinar si Florence forma parte de un sistema binario; es decir, si cuenta con un asteroide acompañante. “Si Florence tiene un satélite, entonces nuestras posibilidades de detectarlo son excelentes; y en tal caso, pretendemos medir sus movimientos para calcular los parámetros orbitales, la masa y la densidad del sistema”, anunció NASA.
Las observaciones se llevarán a cabo entre el 29 de agosto y el 8 de septiembre.
Si bien Florence es uno de los asteroides de mayor tamaño que NASA ha rastreado, de ninguna manera es el más grande. El asteroide o cometa que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, presuntamente causando la extinción de los dinosaurios, tenía un diámetro aproximado de 9.66 kilómetros.
Sin embargo, se cree que los asteroides más grandes en la historia terrestre alcanzaron nuestro planeta durante el periodo de “Bombardeo intenso tardío”, ocurrido hace más de 3 mil millones de años. Durante ese tiempo, asteroides de hasta 48 kilómetros de diámetro golpearon la Tierra, ocasionando que los océanos hicieran ebullición y sacudiendo todo el planeta.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
